19世纪，美国、欧洲等地的资本家为榨取更多的剩余价值，不断增加工人的劳动时间和劳动强度，但工人工资却很低。工人为了争取自己的权益，1877年，美国历史上第一次全国罢工开始了。

从此之后，工人罢工的规模越来越大，1886年5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了总罢工。为了纪念这次工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的5月1日定为国际劳动节。

我们的国家于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，1989年后，国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。